Varanasi est l’une des sept villes sacrées de l’Inde.

Dédiée au dieu Shiva, elle accueille chaque année des millions de pèlerins qui vont se purifier dans le Gange.

Tout au long de l’année des milliers de pèlerins viennent se purifier dans le Gange. Grâce à leurs escaliers plongeant dans le fleuve, les Gahts offrent un accès permanent au fleuve sacré, quelle que soit sa hauteur.

La cité abrite également un lieu de crémation sacré : Manikarnika Ghat.

Au bord du fleuve, des corps y sont brûlés chaque jour lors d’une cérémonie qui doit permettre de libérer l’esprit du défunt et mettre un terme au cycle des réincarnations.

Pour alimenter ces bûchers, le bois est partout. Des stocks sont entreposés dans les rues attenantes, dans les bateaux. Pour chaque crémation, une quantité de bois précise est nécessaire. Celle-ci est calculée, grâce à une balance, en fonction du poids du corps à incinérer. Il existe plusieurs essences de bois, plus ou moins nobles, plus ou moins chères.

Vente de tissus, de fleurs, de nourriture, un vrai commerce s’est mis en place en parallèle de ces cérémonies. Des coiffeurs sont aussi installés. En effet, celui qui va être le chef de la cérémonie doit se faire raser la tête. Il est habillé tout en blanc.

Une fois les préparatifs terminés, les corps sont acheminés sur une échelle de bambou ornée de bijoux et de tissus dorés. Leur couleur a une signification. Par exemple, les femmes sont enveloppées dans un tissu rouge. Des hommes portent le corps, descendent les marches du temple et se rapprochent du Gange. Plus la crémation se fait proche du fleuve plus elle est chère.

Le corps est ensuite placé sur un lit de bois et le maître de cérémonie procède à la prière. Ensuite le corps est recouvert de bois, on y met de l’encens, de la graisse et de la paille pour lancer la crémation.

Pour allumer le bûcher il faut aller chercher le feu qui se trouve dans le bâtiment principal. Il est entretenu depuis 3500 ans par des hommes de la caste des Intouchables qui se relaient nuit et jour.

Une fois la flamme récupérée, le maître de cérémonie fait le tour du corps à plusieurs reprises et allume le bûcher. Le corps met entre deux et trois heures à brûler. 

Des vaches, des chiens viennent se tenir chaud près du feu dans une ambiance noircies par les cendres. Chaque jour, ce sont entre 200 et 300 crémations qui sont réalisées à Manikarnika Ghat.